В годы начала своего правления Екатерина Вторая хорошо понимала, что она узурпировала престол.
Сразу после восшествия на престол она весьма благоволила к братьям-масонам, ибо некоторые из них (Никита Панин, Григорий Орлов) принимали активное участие в дворцовом перевороте 1762 года.
Дальновидная и умная Екатерина озаботилась формированием своего положительного образа. Она завела переписку с виднейшими европейскими философами, в том числе с Вольтером.При ней стали издаваться газеты и журналы с разными политическими взглядами, стала допускаться газетная полемика, расцвели различные искусства и науки. В этой атмосфере вольные каменщики многократно усилили свою активность: одна за другой возникали новые ложи, причем не только в столицах, но и в других городах империи. Переводились масонские книги, приглашались из-за границы учителя и наставники. Во главе многих государственных учреждений стояли могущественные вельможи, состоявшие в братстве вольных каменщиков. Масонство стало своеобразным модным поветрием в среде российского дворянства. Екатерининская эпоха вошла в историю как золотой век российского масонства.
Огромный вклад в становление масонства внес Иван Перфильевич Елагин.Он был богат, влиятелен, вхож в лучшие дома Петербурга, обласкан императрицей. Вступив в молодости в рды масонов,разочаровался и ушел,затем вернулся и пытался навести порядок и организовать просвещение в обществе.
Используя свой немалый опыт царедворца и придворного интригана, он добился того, что в 1782 году на Вильгельмсбадском (Германия) конгрессе европейского масонства ему было даровано звание Великого Мастера провинциальной ложи России. Это означало международное признание самостоятельности, авторитета и заслуг российского масонства.Иван Перфильевич оставался верен братству до конца своих дней, даже в лихие 1790-е, когда после Французской революции 1789 года на российских масонов посыпались облыжные обвинения и обрушились репрессии.
Одним из любимейших и известных мест отдыха петербуржцев много лет считается Елагин остров,украшенный Дворцом,носящим имя своего владельца-который был главным масоном России и проводил в подвалах своего дворца магические опыты. Говорили, что под дворцом находится запутанный лабиринт.
В 18 веке в масонских ложах России состояло не более 400 человек.
Перед дворцом екатерининского сановника на Елагином острове разбили так называемый «философский сад» , где встречались масоны.
В одном из запутанных подвалов дворцового комплекса сотрудники музейного комплекса обнаружили несколько предметов, доказывающих, что масонами там проводились полумистические опыты.Возможно ,их вдохновителем был итальянский авантюрист 18 века - граф Калиостро, который гостил в своё время у Елагина, увлекавшегося опытами, искал философский камень, золото, как делали масоны того времени.
Павильон под флагом-ротонда.
Говорят, что члены ордена собирались именно в павильоне «Ротонда» (Павильон под флагом). По легенде, именно в ротонде проводили ритуал посвящения в масоны. Тому, кто выдержит курс посвящения и повторит его через полвека, граф обещал 5557 лет жизни.
Сотрудники парка даже показывают старейший дуб, который растет по дороге к павильону. Сегодня его кора в заплатках, но дуб явно помнит самого знаменитого авантюриста XVIII века.
Рассказывают,что Граф Калиостро смог убедить князя Потёмкина отдать для этого весь свой золотой запас. Григорий Александрович Потемкин и Иван Перфильевич Елагин были двумя из самых богатых людей Европы и согласились на опыт. После манипуляций Калиостро золото взвесили и подвергли анализу: металла, якобы, стало больше в три раза. Третья часть была отдана авантюристу.
Ходят легенды, что в зеркалах Елагина дворца можно увидеть призрак графа Калиостро, облачённого в масонский наряд и, если человек встретится взглядом с призраком, он поднимает руки к небу и исчезает.